La (poco) prestigiosa Europa League.

Europa es el punto máximo del fútbol, no solamente es el continente donde se creo este deporte, sino es dónde juegan los equipos de más alto nivel, para estar en dicho nivel se necesitan a los mejores jugadores de todos los continentes, de ahí que muchos de estos tengan como sueño jugar con y contra los mejores; los equipos no solo presumen su antigüedad, sino también sus ganancias derivadas del público que llena los estadios, los poderosos patrocinadores, los siempre bien valuados derechos de transmisión y toda la mercadotecnia detrás de ellos; hablar de fútbol europeo es hablar de las ligas de España, Alemania, Italia, Francia, Inglaterra, Holanda, Portugal y hasta Rusia; pero al hablar del continente siempre se nos viene a la mente la UEFA Champions League; ese torneo que por el simple hecho de escuchar su himno se nos enchina la piel aunque no estemos dentro del campo de juego, la famosa Champions ha sido reconocido como el segundo trofeo más codiciado por los futbolistas detrás de la Copa del Mundo y la final de este representa el evento futbolístico más grande del año; incluso podría llegarse a comparar con otro gigante del deporte que es el Super Bowl de la NFL en cuestión de transmisión, cobertura, deportismo y ganancias; mercadológicamente hablando se nos vende más la Champions a los continentes ajenos a Europa y las principales ligas porque son los torneos de más alto nivel, es cuando hablamos de equipos como el Barcelona, el Real Madrid, el Bayern Munich, el Chelsea, el Paris Saint-Germain, la Juventus e incluso el Porto; pero olvidamos que Europa a nivel futbolístico es enorme, que al menos la mayoría de los países sino es que todos tienen por favorito a este deporte, que la cobertura de la Champions no cubre a todos los países, y es entonces cuando entra el otro torneo  que por no estar en Europa o no estar al tanto de algunos equipos no tomamos en cuenta, es decir la Europa League, esa justa continental que no tiene los reflectores de la Champions pero que es reconocida por UEFA y que aunque no lo crean tiene la misma relevancia que el poderoso torneo de las estrellas en el balón.

Primero que nada ¿Para qué necesita Europa dos torneos continentales?

Hay que recordar que la Europa League nació de su antecesora la Copa UEFA y esta a su vez nació de la Copa de Ferias, esta con la idea de que participaran los clubes de las principales ciudades del continente que organizaban las Ferias de Muestras Internacionales, el torneo estaba avalado por FIFA pero no por UEFA, el torneo se disputó solamente dos veces pero con mucha popularidad, con el fin de modernizar el torneo y adaptarlo a las necesidades de la confederación europea avala el torneo y lo convierte en la Copa UEFA, en este torneo lo disputarían los equipos que no fueron campeones en sus respectivas ligas y de clubes que estuvieran en ligas más inferiores; formato que siguió adoptando hasta la extinción de la Recopa de la UEFA, que albergaba a los Campeones de Copa de cada liga; a partir de 1999 estos ganadores tendrían un lugar en la Copa, cosa que no pasa en la Champions donde solo pasan directamente los campeones de liga y en algunos casos los lugares dos, tres y cuatro de la tabla, si el equipo conquistador de la liga gana también la copa el subcampeón pasa a la Copa UEFA y si es que este no quedó en alguna posición ya mencinada, a partir de 2009 se le da el nombre de Europa League, con el fin de darle mayor identidad gráfica, un balón distintivo, patrocinadores y la oportunidad de servir como torneo de prueba para cuestiones arbitrales y sanciones, de ser exitosos estos pasarían a los otros torneos de UEFA ya sea de Selecciones o Clubes; al mismo tiempo serviría para darle más lugares a los equipos "chicos" de disputar un torneo continental, lo que Michel Platini ha considerado como la diversificación y repartición justa del fútbol; es decir, que en la Champions participen verdaderamente los campeones de todas las ligas complementado con los equipos mejor posicionados de sus respectivas ligas, mientras que la Europa League llegarían aquellos que no pudieron clasificar a la Champions a pesar de ser campeones de liga, los campeones de copa y los mejor posicionados con respecto a los pases de UEFA.

Suena justo pero ¿Son necesarios tantos equipos?

UEFA cuenta con 55 Países afiliados, que curiosamente no todos pertenecen a Europa, por ejemplo Israel, Kazajistán y Azerbaiyán son asiáticos pero se unieron a la Confederación para aumentar su nivel futbolístico; de estas federaciones tienen que salir 77 equipos para la Champions League y en la Europa League 193 para darle cobertura a los campeones, mejor posicionados y campeones de copa; todo con el fin de que se de una justa repartición de participantes en base a sus expectativas deportivas; sin contar que la mayoría de los países europeros sí cuentan con instalaciones propicias para partidos internacionales, incluso los asiáticos cuentan con tales; por lo tanto hay que darle la suficiente cobertura para que al menos el club más importante de cada liga participe aunque sea en las rondas previas, a esto hay que tomar en cuenta que la repartición es bastante extensa, por ejemplo, para la Champions España, Inglaterra y Alemania tienen cuatro pases, Italia, Portugal y Francia tienen tres, aquí ya llevamos 21 equipos de las principales ligas del continente, en el caso de la Europa League España e Inglaterra tienen cuatro accesos, los demás tienen tres o dos (Salvo Liechtenstein y Gibraltar que tienen solo uno), es decir, la Euroliga reparte nivel, la Champions exige nivel.

¿Por qué es necesario repartir el nivel?

Por alguna razón UEFA es siempre la confederación a vencer en todos los torneos sin importar su condición y eso se debe a sus exigencias; en cuestión de deporte, economía e infraestructura, sin un país es considerado para participar en Champions o Europa League obviamente se le exigirá un estadio digno de albergar a visitantes de quizás mayor nivel; la mayoría los cumple o simplemente se traslada a un estadio mejor que siempre termina siendo en su propio país; el equipo por supuesto motivado por enfrentar a los mejores terminará haciendo el mejor papel posible, además de que para el club le significan muchas ganancias en varios aspectos de avanzar a las siguientes rondas ¿Cómo no motivarse al participar con los mejores en ambos torneos? Casos hay muchos, el de este año es el Liverpool que al no clasificarse de Champions pero sí a la Europa League los equipos con los que comparte el grupo el Sion de Suiza, el Rubin Kazan de Rusia y el Bordeaux de Francia; equipos que sí bien no son los más ganadores de sus ligas pero sí equipos que de mantener un nivel no solo con los Reds sino con los que le sigan en las otras fases les da para competir con los colosos de la Champions; esta situación se convierte en un mejor mercado de transferencia de jugadores, estadios llenos, más patrocinadores,un nivel más competitivo de cara a la Copa del Mundo y la ampliación del turismo deportivo.

Casos de Éxito.

De la Europa League han salido la crema y nata de lo que es ahora la Champions, el más reciente el del Sevilla que se ha vuelto competitivo en Europa y en España; hoy en día sus jugadores están bastante valuados y su Estadio es uno de los mejores de la Liga BBVA; otro español exitoso es el Atlético de Madrid, el único capaz de competirle a los colosos Real Madrid y Barcelona y que ahora ve sus mejores años en mucho tiempo; otro es el caso del Porto que es el club que compra barato y vende caro, de sus filas salen los jugadores que serán cracks en los grandes de Europa, ahí tienen a Radamel Falcao, Jackson Martínez, Deco, Hulk, Pepe, etc.; en el caso de los países Rusia ha aprovechado la Europa League como una plataforma para crecer el nivel de su liga sobretodo después de la desaparición de la Unión Soviética, el CSKA de Moscú y el Zenit han aprovechado esto para ahora competir y vender en el continente y la Liga Rusa ya es una de las más codiciadas, sobretodo en sueldos; Ucrania es otro ejemplo, el Shakhtar Donetsk si bien no será campeón de Champions sí tiene el nivel para hacer un juego difícil a los visitantes. Otros clubes han buscado la reivindicación en la antigua Copa UEFA para seguir compitiendo internacionalmente hablando, los casos de Liverpool (1973, 1976 y 2001), Inter de Milán (1991, 1994 y 1998), Bayern Munich (1996), Real Madrid (1985 y 1986), Chelsea (2013), etc.; los clubes al ingresar a la Europa League ya sea por medio de su posición en la liga, superando los playoffs previos o por ser tercer lugar en el grupo de la Champions League tiene mucho que ganar y prácticamente nada que perder.

¿Por qué no es tan popular?

Los que estamos en América no estemos tan acostumbrados a ver partidos de Europa League no por el hecho de sus horarios o transmisión, sino por la mercadotecnia a través de la que se nos maneja la Champions League y sus constantes participantes, un fanático de fútbol cuando apoya a un equipo internacional se basa en los más ganadores en todas las competencias, populares en cuanto a audiencia y millonarios por supuesto, al cumplir con estos tres puntos contará con una mayor fanaticada en otros continentes, basta con ver los jerseys que más se venden en las tiendas deportivas, además de que un equipo de Champions está doblemente valuado que uno de Europa League, por el simple hecho de lo que se gana cuando un equipo gana la famosa 'Orejona'; para muestra los premios que se repartirán en el ciclo 2015-18; según el Diario As de España un club podría llevarse en Champions hasta 55 millones de Euros mientras que de ganar la Europa League 15,3 millones de Euros; es decir que ni con toda la repartición de clubes de la Euroliga podrá compararse a los Gigantes de la Champions en cuanto a mercadotecnia, premios y exigencia.

¿Qué es lo que le ha funcionado a la Champions que a la Europa League no?

El formato de Champions League recordemos que es algo reciente, sustituyendo a la vieja Copa de Campeones de Europa con el fin de modernizarla, enriquecerla más, alejarla de los hoolligans y que participaran más clubes se le forma para la temporada 1992-93 una identidad, un himno, un balón y una duración de noviembre a mayo, con el tiempo y su popularidad esto se extendería a ocho grupos de cuatro equipos, ronda de octavos de final, playoffs previos, patrocinadores, cobertura a varios países y mejores premios, todas estas implementaciones se hicieron poco a poco con el fin de mejorar el nivel del torneo; es decir la Champions a ido de menos a más; la Europa League en cambio ha visto varios cambios a través de su formato como Copa UEFA y Liga, de rondas de treintadosavos de final a una fase grupal, apenas en 1998 se hicieron las finales a Estadio Neutral (Situación que siempre ha existido en Champions), en 2009 apenas adquirió identidad gráfica para todos los estadios y transmisions además de un balón propio (antes se jugaba con el balón de la liga local); además de que sus participantes varían año con año, de pasar a los subcampeones de liga, pasó a recibir a otros posicionados, equipos de ligas menores y campeones de copa, todos estos cambios hechos en diferentes años, es decir no ha habido cambios de menos a más; además de que la Champions obviamente alberga a los ganadores de las ligas más importantes, lo cual la vuelve aún más atractiva y hasta competitiva; en Europa League aunque participan algunos campeones de liga no son de las mejores ligas del continente; su atractivo está en equipos de "puestos europeos"; es cuando vemos a equipos como Villarreal, Athletic de Bilbao, Celtic, Lazio, Olympique de Marsella y otros más que si bien son conocidos en otros continentes no tienen el perfil del Barcelona, Paris Saint-Germain, Chelsea, Bayern Munich y Juventus, campeones de enorme peso en varios aspectos.

¿Qué esperanzas hay de participar en la Europa League?

Europa es un continente tan rico en fútbol; es prácticamente una tradición en las principales urbes, sin importar en que categoría se encuentre su equipo, desde Primera División hasta las Ligas Regionales; la mayoría de los estadios garantizan un aforo mayor al del 50%, los estadios que a veces lucen un poco vacíos puede deberse a falta de resultados constantes, crisis económicas, problemas con los abonos o suspensiones de grupos radicales; basta con ver los duelos de FA Cup donde los estadios a pesar de no recibir a equipos tan poderosos como un Manchester City o un Arsenal llenan las gradas; y eso sucede prácticamente en varias ligas; no todos tienen el privilegio de ver a sus equipos en torneos internacionales y es por eso que sí existe la opción de un torneo como la Europa League para destacar pues bienvenido sea; basta con ver con qué recibimiento le dan a este torneo países como Noruega, República Checa, Azerbaiyán, Polonia, Suiza, Chipre, Serbia, entre otros; si bien algunos clubes de estos países han participado en Champions League no se compara a la Europa League, y esto se debe al fenómeno "Siempre ganan los mismos" que ha imperado en Champions, basta con ver la lista de ganadores incluso desde que era la Copa de Campeones de Europa, se ha considerado al Estrella Roja de Belgrado (1991) y al Steaua de Bucarest (1986) como las máximas sorpresas del torneo para ligas tan inferiores; de ahí en fuera los resultados son incluso hasta (emocionantemente) predecibles; en cambio la Europa League es incluso impredecible, de ahí que haya sido posible ver campeones como el Shakhtar (2009), Galatasaray (2000), Göteborg (1982 y 1987), Anderlecht (1983), Parma (1995 y 1999), Ipswich Town (1981) y hasta subcampeones sorpresivos ahí tenemos al Deportivo Alavés (2001), Braga (2011), Espanyol (1988 y 2007), Casino Salzburg (1994), Videoton (1985), Dnipro (2015) y al Estrella Roja (1979); esperanzas en la Europa League hay muchas y eso es lo que la hace interesante, sin contar que podemos diferentes equipos, perfiles y hasta jugadores, situación que es la que interesa a los grandes.

¿Hay que ver la Europa League entonces?

Para cualquier fanático del fútbol es una opción bastante interesante, quizás no tan emocionante como la Champions pero es una de las bases para ver quizás a los cracks del futuro, algunos ganadores de alguna liga o copa de la temporada, revelaciones sobre futuros participantes de la Champions y quien sabe, tal vez el próximo equipo que apoyes pues recordemos que ahora el campeón de la Europa League accede directamente a Champions, de ahí que España ahora tenga cinco participantes este año en la máxima competición europea (Barcelona, Real Madrid, Valencia, Sevilla y Atlético de Madrid); además es un buen pretexto para seguir mirando este bello deporte llamado fútbol.